С. А. Полевой родился 2 сентября 1886 г. в городе Пирятине, на Украине. У Сергея было два старших брата - Николай и Михаил и младшая сестра Галина. Отец Сергея, Александр Евсевиевич, был племянником Николая Полевого, работал в Пирятине почтмейстером. Проработав 20 лет, он заболел туберкулезом легких. Мать Сергея, Мария, скончалась, когда ему исполнилось 3 года. Болезнь отца стремительно усиливалась, и в 1899 году, в возрасте 13 лет, Сергей остался полным сиротой. Старшие братья начали самостоятельно зарабатывать на жизнь и уехали из Пирятина. Сергея и Галину забрали к себе родственники из Польши. Где бы ни жил Сергей, он всегда упорно учился. Его отличали прекрасные способности к языкам. Сергей с детства очень любил читать. Увлекался познавательной литературой, книгами о путешествиях. Особенно его восхищали сказки Андерсена, среди них была любимая - "Соловей", события в которой происходят в Китае. Соловей поет в саду императорского дворца. Китайский император восседает на троне, его величественный взгляд внушает страх всем слугам и подданным. Его дочь божественно красива, придворные утонченно одеты. Все вместе представляло собой прекрасное зрелище. Прочитав эту экзотическую сказку, Сергей понял, что ничего в жизни ему так не хочется, как попасть в этот великолепный мир. Его единственной мечтой стало желание поехать в Китай и жить там. Но годы шли, а Сергей все не мог вырваться из тисков бедности. Казалось, мечта никогда не осуществится. Из Польши он приехал в Москву и закончил там гимназию одним из лучших учеников. Сергей постоянно подрабатывал, часто ему едва удавалось сводить концы с концами, но мечту попасть в Китай он не оставлял. Сергей узнает, что во Владивостоке есть Институт восточных языков. Он отправляется в путь, имея в кармане немного денег и огромное желание учиться (ему было 20 лет). Сергей выбрал курсы по разным предметам востоковедения: китайский язык и литература, история Китая, религия и обычаи; маньчжурский, монгольский, английский языки; география и история Восточной Азии, курсы японского и корейского языков. В период учебы Сергей Полевой с сокурсниками совершает на велосипедах путешествие через Северный Китай. Сбылась его мечта - побывать в этой удивительной стране. Вернувшись, Сергей продолжил учебу и работу. Свой дипломный проект он посвятил периодической печати Китая. В 1913 году Сергей Александрович защитил свою дипломную работу. Этот труд был опубликован. Сергей Полевой становится широко известен среди китаеведов разных стран, а в России за эту работу он получает золотую медаль. Сергей продолжил учебу в Петербургском университете. Это было неспокойное для России время. Страну потрясали политический и экономический кризисы, началась Первая мировая война. В армию Сергея не взяли по болезни сердца. В 1915 году он получил степень магистра и был приглашен военной цензурой на должность главного цензора, т.к. владел европейскими и многими восточными языками. Его помощницей в цензурном комитете была девушка Вера, которая вскоре стала его спутницей жизни. В 1916 г. Полевой написал письмо-запрос в Министерство образования о выделении финансовой помощи для продолжения работы по изучению Китая и написания докторской диссертации. Тогдашний министр образования А. Ф. Керенский поддержал этот проект и выделил 3000 рублей для работы и поездки в Китай. 3 сентября 1917 г. Сергей Александрович и Вера Степановна обвенчались в Исаакиевском соборе и вместе отправились в путь. Они решили провести медовый месяц в Японии, где прожили более 3 недель. Казалось, ничто не может нарушить их планы, но произошедшие события все изменили. В октябре 1917 года в России свершилась революция, к власти пришли большевики. Деньги были обесценены, финансовой поддержки ждать было не от кого, вернуться в Россию не представлялось возможным. Сергею необходимо было срочно искать работу, чтобы прокормить семью. Вскоре, благодаря помощи друзей, Сергей Александрович Полевой получил должность преподавателя русского языка и литературы в Нанкинском университете. Он вкладывал всю душу в предмет и тем самым приобрел широкую известность. Вскоре Полевого пригласили в Пекинский университет. Полевой принял это предложение, хотя еще долгое время продолжал жить в Нанкине и ездил в Пекин на поезде. Между тем, ситуация в Китае продолжала накаляться. Власть в стране переходила то в руки республиканцев (Сунь Ятсен, Юань Шикай), то буржуазного правительства Чан Кайши; развернулось острое противоборство двух китайских партий: Гоминдан и КПК, в стране нарастало национально-освободительное движение против японских завоевателей. Отказ стран Антанты рассматривать вопрос о предоставлении суверенитета Китаю на Парижской мирной конференции в начале 1919 г. вызвал взрыв стихийного возмущения. Первыми выступили студенты Пекинского университета. Профессор Полевой не мог оставаться в стороне от этих событий, вместе с другими преподавателями он принял активное участие в демонстрации протеста 4 мая 1919 года. На митинге Сергей Александрович призвал китайский народ к сплочению и национальной независимости. Речь профессора Полевого была не по душе ни правительству страны, ни так называемым "западникам" - общественному «Движению за новую культуру». С. А. Полевой был взят на особый учет в секретной китайской полиции и японской жандармерии. В 1923г. Полевые переезжают в Пекин. Несмотря на идейные разногласия Полевой продолжал работу в Пекинском университете. Тем временем ситуация продолжает осложняться. Работа на факультете стала невыносимой: денег не платили, курс Полевого под любым предлогом пытались закрыть, чтобы не допустить распространение "красной чумы". Чтобы обеспечить себе доход и заниматься любимым делом, Полевые решают открыть курсы русского языка и литературы на дому. Помимо этого, Сергей Александрович становится представителем московской компании "Международная книга". В 1936 году Пекин посетил декан факультета языков и литературы стран Дальнего Востока, профессор Гарвардского университета Сергей Григорьевич Елисеев (гражданин Франции, родившийся в России). Среди ученых-востоковедов, с которыми он встречался, был и С. А. Полевой. Елисеев был впечатлен эрудицией Сергея и рукописью почти законченного "Большого китайско-русского словаря". Последовало приглашение Полевого в Гарвард для составления китайско-английского словаря. Сергей Александрович не хотел покидать Китай, но дальнейшие события лишили его возможности выбора. В начале декабря 1937 г. в Пекин ворвались японские войска. Университет был закрыт. Многие друзья Сергея были схвачены и казнены. 17 декабря Полевой был арестован и брошен в тюрьму, где подвергался жестоким пыткам. Вера Степановна последовала за мужем. Дети, Леонид и Тамара, остались одни, под домашним арестом. В 1939 году (спустя 17 месяцев) Сергея Александровича освободили при условии, что он покинет Китай. Благодаря помощи Елисеева появилась возможность выехать в США. В Кембридже (Массачусетс) Сергей Полевой подписал контракт о преподавании на факультете восточных языков Гарвардского университета. Он начал работу над составлением "Большого китайско-английского словаря". Взрослые дети к этому времени покинули семью. В 1956 г. С.А. Полевой вышел на пенсию и уехал с женой в Майами (Флорида). Там они купили небольшой дом и стали вести спокойный, размеренный образ жизни. Скончался Сергей Александрович Полевой 16 сентября 1971 года в возрасте 85 лет. Тело его кремировали. В апреле 1988 года Лев Князев (писатель из Владивостока, друг семьи Полевых) развеял прах Сергея на родине в Украине.
